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“一切以教育为转移。”女客人说道。

“是的，您说的是真话，”伯爵夫人继续说道，“谢天谢地，直至现在，我还是我的子女的朋友，我博得他们充分的信赖。”伯爵夫人说，许多父母出过差错，我重蹈覆辙，他们都以为，子女并没有隐瞒他们的秘密，“我知道，我永远是我的几个女儿的第一个confidente②，尼古拉性情急躁，要是他淘气（男孩子哪能不淘气），也不会像彼得堡这些绅士派头的人那样。”

①法语：表兄弟、表姐妹这种亲戚真糟糕透了啊。

②法语：出主意的人。

“是啊，都是些很好的、很好的孩子，”伯爵说道，认为这种看法很对头。他往往在解决他认为很复杂的问题时，便用“很好的”这个词来应付，“得了吧！他也想去当个骠骑兵啊！无论您怎样要求，也无济于事，machère！”

“你的小女儿是个多么可爱的人儿！”女客人说道，“火性子人！”

“是的，火性子人，”伯爵说道，“她就像我啊！她有一副悦耳的嗓子：虽然她是我的儿女，但我也要如实说来。她将是个歌唱家，又是一个萨洛莫妮。我们延请了一位意大利人教她唱歌。”

“不是太早了吗？据说，她这个时候学唱对嗓子不利。”

“哦，不，哪里太早啊！”伯爵说道，“我们母亲辈十二三岁不就出嫁了吗？”

“她现在就已爱上鲍里斯了！她怎么样？”伯爵夫人说道，两眼望着鲍里斯的母亲，悄悄地露出微笑，虽然在回答经常使她心神贯注的问题，她继续说下去，“哦，您知道，如果我对她严加管教，如果我禁止她……天，他们偷偷地会做出什么事（伯爵夫人心中暗指，他们会接吻），可是现在，她的每句话我都知道。她晚上自己跑回家来，把一切情形讲给我听。我也许正在惯养她，不过，说实话，这样做似乎更妙。我对大女儿管教得很严。”

“是的，教育我的方式完全不一样。”长女——漂亮的名叫薇拉的伯爵小姐面带微笑地说道。

但是微笑并没有使薇拉的面部变得更加漂亮，这是一件常见的事，恰好适得其反，她的脸色变得不太自然，从而令人生厌。长女薇拉长得俊俏，并不笨拙，学习成绩优良，受到很好的教育，她的嗓子悠扬悦耳，她的话合情合理，恰如其分，但是，说来令人诧异，女客也好，伯爵夫人也好，大家都竟然回过头来望她一眼，仿佛十分惊讶似的，为什么她要说这番话，大家都觉得尴尬。

“大家总对年龄较大的儿童自作主张，总想做出什么不平凡的事业。”女客人说道。

“machère，不用隐瞒，承认好了！伯爵夫人对薇拉的事自作主张，”伯爵说道。“这又有什么关系啊！她毕竟变成一个很好的姑娘。”他补充说道，向薇拉递个眼色，表示赞成的意思。

女客们站了起来，答应来吃午饭，便乘马车了。

“是什么派头！他们都坐着，坐着不走！”伯爵夫人送走客人后说道。