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宴席散时时辰并不算太晚，外人们各自离开，与府里沾亲带故的大多会再留上一会儿，和府中相熟之人说一说话。苏英便按先前说的，到暖玉阁里来找了苏芝，带着事先备好的鱼与它一起喂猫。阿橘吃得高兴，边吃边打呼噜，苏英看得直笑，俄而又随口与三夫人闲聊：“听闻祖父先前接来的那门生之子住到了三婶婶这里？怎么不见人呢？”“今日是在席上的。”三夫人道，苏芝旋即接口：“后来喝了酒，睡着啦！还要下人背回来，好没用的！”“不许这么说你源哥哥！”三夫人睨她一眼，跟苏英笑说，“这丫头说话越发刁钻，你别在意。”“怎么会？”苏英伸手，摸摸苏芝头上的小发揪，“小妹最是可爱，喜欢还不及呢。”她何时才能得个这样的女儿啊……苏英每每看到苏芝，心里都羡慕得呕血。.

几里之外，马车刚在宫门外停稳，宫门口久候的宦官即刻窜进宫去，向愉妃禀话。愉妃便是十八皇子的生母，从前的愉妃张氏，前不久刚依圣旨行了册封礼，一夜间成了宫里数一数二的高位嫔妃。那宦官步入舒和宫的时候，殿中正灯火通明，两个位份低些的嫔妃坐在殿中陪愉妃说话。见有宫人来禀事，两个小嫔妃都没有吭声，安安静静地听完，愉妃摆了摆手：“知道了，你先退下吧。让他好好歇着，不必急着过来了。”“诺。”那宦官一应，就告了退。目送他退远，静嫔才道：“眼瞧着陛下器重十八皇子，这是多大的事？娘娘还是多拘着他些为好。这会儿多读读书、用用功，正是挣前程的时候。”静嫔与锦贵人其实就是为着这事来的，只是必要静嫔先开口才行。静嫔与愉妃自在闺阁中便有交情，这有些逾越的话只能她来起头。愉妃一听，自然明白她的意思。即便宫中已先后折了三位太子，这太子之位仍旧让人趋之若鹜。静嫔不外乎是盼着萧易多努努力，不管怎么说，先将储位真攥在自己手里再说，现下不是放纵去玩的时候。可愉妃……偏就不想淌这个浑水。宫中母凭子贵不假，可富贵总得活着才有命想。她也并没有什么雄心壮志，只盼着儿子平平安安的，什么皇位那都不打紧，当个闲散王爷依她看就挺好。只是这种心思，终究不好与外人直说。愉妃只淡淡地吁了口气，无奈摇头：“这个年纪，也不是那么好管的时候了。本宫时时再劝，却也不想束得他太紧。不然这孩子脾气上来了，怕是更拧得厉害。”静嫔与锦贵人相视一望，倒也不好再说什么。又闲聊了些有的没的就告了退，私心里自还是盼着十八皇子能出人头地。她们都是一条船上的，谁不想日后当个和皇帝亲近的风光太妃？.

紫宸殿里，皇帝与恒王下着棋。恒王身边的小宦官进来换茶，不经意间顺口也提起来，说十八皇子回宫了。“小十八今天出宫了？”皇帝抬头看向那宦官，顿了顿，问，“他干什么去了？”“回陛下。”那宦官赶忙躬身，“是为相府小孙女生辰的事。相府送进来的几个孩子今日都回去为她庆生，十八殿下与他们交好，就跟着一道出去玩了玩。倒没想到……”他下意识地扫了眼恒王的神情：“没想到这会儿才回来。”恒王不动声色，只看皇兄的神情。皇帝无奈地笑笑，手中又落一子：“罢了，这个年纪，由着他玩一玩吧。”跟着一唤，“杨兴昌。”杨兴昌忙上前，皇帝吩咐他：“你去御膳房看看有什么滋补的汤，给小十八送一盏去，让他喝了再睡。”“诺。”杨兴昌拱手，躬身告退。只言片语之间，恒王的心思已转了几番。他仔仔细细地回想，十八皇子近日出宫去玩似乎已不是头一回了。这样的事情，在前几位太子身上皆不曾有过。皇帝但凡透露了立储之意，哪个皇子都是更加勤勉的。很快，恒王也重新衔起笑意，落下一子：“臣弟看，十八皇子好像淘气一些？”“是。”皇帝笑喟，“昨儿个还在太学爬树，有本事上去没本事下来，巴巴地等人救他，还挨了先生的打。”恒王听得眸光一凌，凌意转瞬消散，他平心静气地抿茶：“也罢，淘也就淘了，总归不是个坏孩子，比那些沉稳聪明却心术不正地教人放心。”这话正中皇帝下怀。前面的三个太子哪个不是沉稳聪明？却个个野心勃勃。那些事满朝文武都有所知晓，他们兄弟二人更都无比清楚。有几桩险事，正是恒王先一步警觉，为皇帝挡下来的。“朕也盼着他是个好孩子。”皇帝长叹，“莫学他大哥，辜负了朕的一番苦心。”恒王的眸光也黯淡下去：“萧昀啊……”他摇摇头，“不说了。”萧昀便是已故去的皇长子的名讳。这名字至今提起来，都仍是皇帝心中的一根刺。恒王心中清清楚楚地知道，虽然同为太子，但后头那两位在皇帝心中远比不过萧昀。所以皇帝狠下心废他们，远比昔年废萧昀时果决得多。目下的萧易也一样。.

相府之中，楚源沉沉地睡了一夜。第二日清早若不是张修诚及时来叫他，他还能接着睡。盥洗过后去堂屋一道用早膳，他进屋就看到了苏芝嘲笑的目光，还有蹲在苏芝身边的阿橘悠哉哉地边看他边挠下巴，依稀仿佛也是那么股嘲笑的味道。楚源想想自己昨日莫名其妙的低落，只觉确实可笑。“来。”徐氏边招呼他坐，边示意下人盛热豆浆给他，“喝些热的暖一暖胃。身上可有什么不适没有？”“没有。”楚源摇一摇头。他其实还有点头晕，这么一摇头晕得更厉害，不过是正常的醉酒后的反应罢了，也说不上特别的“不适”。他端起碗来喝豆浆，旁边早一刻来用膳的苏芝已经吃饱了。就着乳母端来的茶盏漱了口，声音甜甜地唤道：“奶娘——”唐氏一听她这个声音就知道她又在撒娇耍赖，摒着笑问：“又干什么呀？”苏芝歪头：“我想吃明越哥哥给我买的糖！”“……”楚源一口豆浆噎在嗓子里。唐氏看向三夫人，三夫人点了头：“给她拿几颗吧。”唐氏便去取了糖来，不多，就三颗。苏芝慢条斯理地送了一颗到嘴里抿着，不太大的一颗糖，还是塞得她嘴里鼓鼓囊囊的，她费力地开口又跟唐氏说：“这两个，奶娘帮我包一下！我带去学堂吃！”唐氏就取了油纸，为她把糖包好了。苏芝小心翼翼将纸包收在琵琶袖里就进了屋，收拾好写好的功课，准备去学堂读书。打从楚源住过来，两个人就常是一道往学堂去的。楚源通常不带下人，苏芝身边总有乳母跟着。这回，楚源看看唐氏，罕见地开了口：“唐姑姑，您今日可否不跟着……”唐氏一愣，他恳切地又道：“也不远，我带着阿芝，没事的。”唐氏一时迟疑，三夫人倒先点了头：“行，去吧。”她知道唐氏是为先前的“旧怨”担心，可在她看来，楚源根本不是个恶毒的孩子。再说，学堂压根都在府里，怕什么的？两个孩子就一道出了门去。苏芝手里只有那几页功课，也就是她练的字，楚源手中除了功课还有三两本书。沉默地走了大半路，二人都硬当身边没别人。直至楚源突然开口：“阿芝。”苏芝猝不及防地打了个寒噤，看妖怪似的看他——眼下又没外人，全然不必逢场作戏，他竟开口唤她的小字？她被激起了一后背的鸡皮疙瘩。楚源无从察觉，沉了一沉，又问：“你是喜欢明越吗？”“？”苏芝那副看妖怪般的神情在脸上凝了凝，渐渐化出几分嘲弄。美眸一转，她反问：“你是说上辈子还是这辈子？”“这辈子。”楚源脱口而出。“喜欢的呀！”苏芝边点头边掏琵琶袖，纸包掏出来，摸出一颗糖，“这是他昨日给我买的糖，可好吃啦，你尝尝看？”楚源别开眼睛，没有接。苏芝也不在意，顺手把那颗糖丢进了自己嘴巴里。紧跟着，楚源听到她循循善诱的口吻：“你其实还是想问上辈子吧？”“……”其实不是。他就是想问这辈子的，他说不清为什么，但就是这样。可听她这么说，他又忍不住顺着她的话问下去：“那你说说，上辈子是怎么回事？”“嘿！”苏芝阴谋得逞，笑容顿显。提步往他跟前一挡，目不转睛地与他对视着，“上辈子，那我更喜欢了呀！”“……”楚源胸中一搐，克制着问，“既都喜欢，你还问我是上辈子还是这辈子？！”“那可不一样了呢。”苏芝眨眼，羽睫忽闪忽闪，“上辈子他对我重要多啦！若没有他，我可能早早就已活不下去，便也等不到那一道雷送我来报仇啦！”